«Гроза» была создана в третий период творчества драматурга, охватывающий предреформенные годы (1856-1860). Если в первый период (1847-1851) Ост­ровский занимает критические позиции по отношению к показан­ному в его ранних пьесах «темному царству», а в пору близости к славянофилам в москвитянский период (1852-1855), наоборот, склонен идеализировать патриархальный купеческий мир, то в предреформенный период, когда драматург сблизился с «Совре­менником» Некрасова, он примыкает к «обличительному» направле­нию в литературе. Он уже не идеализирует купечество, но именно в этой среде ищет героя, воплощающего национальный характер. Та­ким образом, Островский выступил со своей очень своеобразной по­зицией в решении проблемы положительного героя, которая стала ведущей для литературы данного периода.

Действие «Грозы» происходит в городе Калинове на Волге, ставшем собирательным образом волжских городов как средоточия русского уклада жизни. В центре пьесы лежит семейный конфликт — столкно­вение молодой Катерины Кабановой со свекровью, уважаемой в горо­де купчихой Марфой Игнатьевной Кабановой. Но эта семейная драма, закончившаяся самоубийством Катерины, отразила состояние общест­ва в предреформенную эпоху. Марфа Игнатьевна и купец Савел Про­кофьевич Дикой олицетворяют патриархальный уклад. Они высту­пают его апологетами и бескомпромиссными защитниками. Им противостоят те, кто хочет перемен, кто недоволен старыми устоями жизни. Но только Катерина идет до конца в своем протесте, не желая мириться с навязываемым ей образом жизни. При этом происходит борьба героини не с конкретным лицом, а со всем строем жизни, под­держивающим старый уклад, с «темным царством». Новаторство Ост­ровского состоит и в том, что пьесу, написанную на социально-бытовом материале, пронизывает глубоко философская идея, углубляющая и уточняющая авторскую мысль. Он отнюдь не хочет представлять Ка­терину как идейного борца с «темным царством».

Такой ее пытались обрисовать некоторые критики. Н.А. Добро­любов в статье «Луч света в темном царстве» (1860) дает оценку пьесе как «самого решительного» произведения Островского, пока­завшего «близкий конец самодурства», а ее главную героиню назы­вает «лучом света», натурой искренней, стремящейся к добру, кра­соте, справедливости, к свободе чувств, которая вступает в борьбу с «темным царством» и с собой.















Несколько позже появляется статья Д.И. Писарева «Мотивы рус­ской драмы» (1864), во многом переосмысливающая оценку Добролю­бовым пьесы «Гроза», особенно ее главной героини. Писарев считает ее натурой, не имеющей твердого характера, развитого ума, не содейст­вующей прекращению или облегчению страданий, а значит — не дос­тойную считаться явлением «светлым», героической личностью.

При всей полярности оценок критиков их объединяет то, что они упускают из внимания нравственно-философский аспект пьесы, имеющий для ее автора решающее значение. С ним связана целая группа образов-символов, придающих «Грозе» обобщенно­философский смысл. Они окружают образ Катерины (героиню «не от мира сего») и представляют собой образы полета (парение, анге­лы), сказочного сада (запах кипариса), смерти (с точки зрения ве­рующего — другой жизни, перехода в другой мир), причем смерти не просто отдельной личности, но и всего прежнего устоя — «темно­го царства», на смену которому должно прийти нечто новое.

Именно в этот кризисный момент, когда Россия действительно стояла на пороге кардинальных перемен, связанных с отменой крепостного права, Островский Пишет пьесу о пробуждении лично­сти, причем через сугубо личное чувство — любовь, а такой процесс всегда сложен и трагичен. Личность, отпадая от коллектива, ока­зывается один на один с миром. Островский тонко уловил, что в России этот момент совпал с процессом становления русского на­ционального самосознания, когда человек, часть общенародного «мира», крестьянской общины, начинает осознавать себя лично­стью, самостоятельной в своих взглядах и поступках, но и несущей всю полноту ответственности за них. В этом и было главное значе­ние «Грозы» Островского для русского общества. С этих позиций и необходимо рассматривать систему образов пьесы.