Н. В. Гоголь задумывал первую часть поэмы «Мертвые души» как произведение, обличающее социальные пороки общества. В связи с этим он искал для сюжета не простой жизненный факт, а такой, который бы дал возможность обнажить скрытые явления действительности. В этом смысле Гоголю как нельзя лучше подошел сюжет, предложенный А. С. Пушкиным.
Замысел «изъездить вместе с героем всю Русь» давал автору возможность показать жизнь, всей страны. А поскольку Гоголь описывал ее так, «чтобы вся мелочь, которая ускользает от глаз, мелькнула бы крупно в глаза всем», в поэме предстает вся картина русской действительности со всеми экономическими и социальными особенностями. Однако в «Мертвых душах» описывается не только страшная, жестокая реальность жизни страны того времени. Ей противопоставлены светлые, чистые, гуманные идеалы автора, его представление о том, какой должна стать Россия, высказанные в лирических отступлениях и отдельных замечаниях, разбросанных по тексту.
Таким образом, картина жизни и быта губернии, в которой, как и во всей стране, основой социального строя является эксплуатация, разворачивается перед читателями по мере того, как Чичиков знакомится с помещиками и чиновниками города NN. И поскольку Гоголь видел основной источник бедствия России в несправедливых и бесчеловечных общественных отношениях, то внимание он уделил в первую очередь помещикам, главным угнетателям крестьян.
Автор описывает имения помещиков, их времяпрепровождение, дает картину полного упадка крестьянских хозяйств. Особенно это заметно в имениях Манилова, Ноздрева, Плюшкина. Но и кажущиеся крепкими хозяйства Коробочки и Собакевича в действительности нежизнеспособны.
Гоголь подчеркивает не только экономическое, но и моральное опустошение помещичьего класса. Углубляя тему духовного разложения дворянства, писатель располагает главы с описанием помещиков в определенном порядке. Он ведет читателя от праздного мечтателя Манилова к «дубинноголовой» скопидомке Коробочке, от бесшабашного мота Ноздрева к оскотинившемуся кулаку Собакевичу и завершает галерею образов помещиков Плюшкиным, «прорехой на человечестве».
Наиболее полно характеризует помещиков их отношение к предложению Чичикова о продаже душ, «в некотором роде окончивших свое существование». Каждый помещик по-своему реагирует на эту просьбу. Манилов со свойственной ему «широтой души» отдает мертвые души даром. Коробочка, привыкшая к тому, что все можно продать и купить, заботится лишь о том, чтобы не прогадать и не продешевить. Собакевич в очередной раз проявляет качества «человека-кулака», заламывая цену «сто рублей за штуку». Но какой бы ни была реакция помещиков, все они приходят к одному: если «негоция» не принесет вреда государству и не будет в убыток, они согласны.
Рисуя широкую картину дворянской и помещичьей России, Гоголь не ограничивается изображением одних лишь поместных дворян. На примере города NN он показывает и мир чиновничества, в котором «плодились из безделья» злоупотребление властью, интриги, сплетни.
Все чиновники города, начиная с губернатора, единственным положительным качеством которого являлось вышивание «разных домашних узоров», и кончая самым мелким чиновникам, берут взятки, грабят казну, ходят на балы и играют в карты. Такой образ жизни становится нормой для них. Они даже не опасаются кары за свои грехи. Ведь устоявшийся «порядок» охраняется полицмейстером, который является главным взяточником и казнокрадом. Кроме того, все чиновники повязаны круговой порукой. Каждый из них не чист на руку, и поэтому никому ни приходит в голову доносить на другого.














Итак, Гоголь показал, что жизнью города управляют необразованные, пустые, бесчестные люди. Более того, введя в поэму «Повесть о капитане Копейкине», автор подчеркнул, что такая картина характерна не только для данной губернии, но и для всей страны, которой правят помещики и чиновники, в то время как простой народ терпит одни лишь лишения.
К «мертвым душам» в поэме, безусловно, относится и Чичиков. В его лице выразились уже не застойные явления русской жизни; он символизирует зарождение новых буржуазных тенденций: духа приобретательства и аферы. Гоголь детально исследует истоки его личности. Находчивый и ловкий авантюрист, Чичиков — порождение окружающего мира с его резким разделением на бедных и богатых. Родившись в бедной семье, Чичиков не желает становиться «маленьким человеком». Чтобы подняться по общественной лестнице, он воспитывает в себе приспособленчество и изворотливость.
Гоголь показывает, что бережливость, накопительство Чичикова, которыми он отличался с детства, имеют иную природу, чем, например, скупость Коробочки или Плюшкина. Жажда обогащения у Чичикова — черта нового буржуазного общества, деньги для него — средство достижения цели, жизненного комфорта. При этом он прекрасно видит, каким путем создаются огромные состояния в окружающем мире. Гоголь очень точно определил одну из характерных черт поднимающейся буржуазии — жизненную энергию, целеустремленность и в то же время определенную эгоистичность.
Итак, привыкшие жить за счет других помещики и чиновники — «мертвые души», с одной стороны, и крестьяне, уделом которых являются нищета, голод, непосильный труд, болезни, с другой, — такой открывается действительность перед Гоголем. Но он не теряет оптимистического настроя, верит в то, что помещики и чиновники изживут себя. Рядом с помещиками, «мертвыми душами», встают светлые образы простых людей, которые являются для автора воплощением идеалов духовности, мужества, свободолюбия.
В лирических отступлениях Гоголь создает образ истинно живой народной души. Автор восторгается удалью, щедростью, талантливостью и умом русского народа. Он восхищается бойким, ярким словом простых людей. Гоголь с любовью говорит, что, «птица-тройка», летящая по необъятным просторам русской земли, «могла родиться только у бойкого народа». Образ «русской тройки», приобретающий символическое значение, неразрывно связан у автора с образами «расторопного ярославского мужика», одним топором и долотом смастерившего прочный экипаж, и ямщика, примостившегося «черт знает на чем» и лихо управляющего тройкой. Ведь только благодаря таким людям Русь несется вперед, поражая созерцателя этого чуда. Именно Россия, подобная «необгонимой тройке». заставляющая «другие народы и государства» давать ей дорогу, а не Россия маниловых, собакевичей и Плюшкиных является идеалом Гоголя. Показывая на примере простых людей истинно ценные качества души, он обращается к читателям с призывом сохранять с юношеских лет «всечеловеческие движения».
В лирических отступлениях Гоголь затрагивает много проблем В этих размышлениях выражены идеалы автора. Так, говоря о двух типах писателей, Гоголь отмечает, что истинный писатель не тот, который «чудно польстил людям, скрыв печальное в жизни», а тот, кто дерзнул «вызвать наружу всю страшную, потрясающую тину мелочей, окутавших нашу жизнь».
Итак, мы можем утверждать, что в поэме «Мертвые души» отражены и действительность, и авторские идеалы. Гоголь без прикрас показывает жизнь современной ему России и одновременно учит доброте, честности, любви и труду. Культурный, любящий Родину, думающий человек с живой душой — вот идеал Гоголя, который созвучен и нашему времени.