Максим Горький начал творческую деятельность на рубеже не только веков, но и двух исторических эпох, оставивших романтизм в XIX веке и предложивших обществу революционный, а затем и социалистический реализм. Переход из одного состояния в другое сопровождался глубоким духовным кризисом. Мечта о гармоничном сосуществовании человека и общества осталась нереализованной, обострив до предела социальные противоречия. Разочарованность, депрессивность, пассивность стали нормой жизни для определенной части общества, однако, нашлись и оптимисты, для которых разворачивающиеся революционные события стали толчком к поиску выхода из духовного тупика. Среди последних был и Горький, стремящийся отстоять свою идею об идеалах и о Человеке.
В ранних произведениях Горького отразились лучшие традиции зарубежного и русского романтизма, где утилитаризму, рассматривающему явление или человека только с точки зрения его практической выгоды или пользы, противопоставляется устремленность к безграничной свободе, совершенству и проповедуется пафос личной и гражданской независимости. Романтические герои Горького, всегда готовые на самопожертвование ради человечества, наделены и силой, и красотой, и благородством. «Я очень рано узнал людей и еще в молодости начал выдумывать Человека, чтобы насытить мою жажду красоты. Мудрые люди... убедили меня, что я плохо выдумал утешение себе. Тогда я снова пошел к людям и — это так понятно! — снова от них возвращаюсь к Человеку», — признавался Горький.
Рассказ «Старуха Изергиль» составлен из трех частей, две из которых — это легенды, герои которых диаметрально противоположны и которые раскрывают разные характеры и жизненные позиции. Идея рассказа — обобщить понятие человеческого в Человеке.
Первая легенда рассказывает о сыне женщины и орла — о Ларре. Гордый, как орел, красивый юноша Ларра, только внешне похожий на человека, движим инстинктами хищника. Он эгоцентричен и безжалостен, способен на убийство ради удовлетворения своих эгоистических желаний. Данко — герой второй легенды рассказа «Старуха Изергиль» — абсолютная противоположность Ларры. Автор рассказывает о Данко, сыне человеческом, живущем со своими соплеменниками среди болот, без солнечного света и тепла. В сердце Данко зажегся огонь великой любви и сострадания к потерявшим надежду, веру и мужество людям, и он решает вывести их к свету. И соплеменники «поверили в него», потому что «он лучший из всех, потому что в очах его светилось много силы и живого огня». Источником подвига Данко было не только сострадание, но и вера в возможность пробуждения в людях человеческого начала, подавляющего трусость и побуждающего к активным действиям. Горький наделяет своего героя божественной одухотворенностью, позволяющей ему пойти на самопожертвование ради блага человечества, олицетворенного в его соплеменниках. «Горящее сердце» символизирует заключительную фазу подвига Данко, стремившегося вывести людей к свету, к гармонии, к новому порядку взаимоотношений. Однако герой был не понят, и соплеменники ответили ему безмерной злобой, вызванной чувством недоверия. Данко вырывает из своей груди сердце, и оно озаряет людям путь к свободе. Вспыхнуло сердце героя и погасло, выполнив свою миссию. А один «осторожный человек» подкрался и растоптал угольки горящего сердца Данко, пытаясь, видимо, убить даже память о нем. И все-таки «в жизни, знаешь ли ты, всегда есть место подвигам», — говорит старуха Изергиль, всю жизнь сама искавшая гордого Человека, которого могла бы полюбить.














Легенда о Данко играет важную роль в идейно-художественном содержании повести, так как в ней особенно ярко проявилась главная идея повествования — обобщить понятие человеческого в человеке. В сущности, из легенды можно сделать вывод, что только способность на самопожертвование, любовь и забота о людях определяют человека в человеке. Легенда о Ларре, жестоком и безжалостном сыне женщины и орла с человеческим обликом, помогает лучше понять и оценить героизм Данко.
Через легенды Горький словно пытался насытить свою жажду красоты. Однако время не стояло на месте, идеалы и приоритеты менялись, поэтому всех тех прекрасных благородных качеств, которыми обладали герои легенд, лишены персонажи последующих произведений уже зрелого писателя. Изображение суровой, не приукрашенной действительности с исковерканными жизнью героями стало интересовать писателя гораздо больше, чем романтические сюжеты со сказочно-идеальными персонажами.